Интеллектуализация считается более сложной формой такого защитного механизма как «изоляция», однако если при изоляции человек, обычно, считает, что не испытывает изолированных им чувств, то при интеллектуализации он признаёт за собой некоторые эмоции (хотя, часто, недооценивает их силу и значение). Используя эту защиту человек как бы переводит свои эмоции на абстрактный, интеллектуальный уровень, рассуждая о них как о неких теоретических понятиях, имеющих к нему некоторое отношение. Полноценное переживание при этом отсутствует.
Эта защита чрезвычайно эффективна, так как позволяет снижать зависимость собственного поведения от эмоций, без полной потери информации об этих эмоциях. Поведение интеллектуализирующего человека в эмоционально насыщенной ситуации часто воспринимается как взрослое, зрелое, предсказуемое, и одобряется социумом. Это делает данную защиту довольно привлекательной для многих людей.